Lorsqu'un système financier national est fragilisé, tous les regards se tournent vers une seule institution : la banque centrale. Celle-ci gère la masse monétaire, fixe les taux d'intérêt et intervient comme prêteur en dernier ressort lorsque les banques rencontrent des difficultés. La Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne et la Banque du Japon en sont des exemples notables.

Leur rôle est un exercice d'équilibriste. Relever les taux trop rapidement étouffe la croissance. Les baisser trop brutalement risque de provoquer l'inflation. Les banquiers centraux passent des années à analyser les données et il leur arrive malgré tout de se tromper. Dans les années 1970, de nombreux pays ont connu une inflation à deux chiffres après que les banques centrales ont maintenu une politique monétaire trop laxiste. La crise de 2008 les a contraints à inventer de nouveaux outils lorsque les baisses de taux classiques ont atteint zéro.

La plupart des banques centrales sont indépendantes des élus, du moins en théorie. L'objectif est d'empêcher les responsables politiques de créer de la monnaie pour financer les dépenses publiques. En pratique, cette indépendance varie. Certains gouvernements exercent ouvertement des pressions sur leurs banques centrales, tandis que d'autres le font discrètement par le biais de nominations.

Fonctions principales

• Fixation des taux d'intérêt à court terme
• Contrôler la masse monétaire
• banques commerciales de supervision
• Agissant en tant que prêteur en dernier ressort
• Gestion des réserves de change