När ett lands finansiella system vacklar riktas alla blickar mot en institution. Centralbanken hanterar landets penningmängd, sätter räntorna och agerar som en sista utväg när banker hamnar i problem. Federal Reserve i USA, Europeiska centralbanken och Bank of Japan är framstående exempel.

Deras jobb är en balansgång. Höj räntorna för snabbt och du kväver tillväxten. Sänk dem för aggressivt och du riskerar inflation. Centralbankirer spenderar år på att studera data och gör fortfarande fel ibland. 1970-talet såg tvåsiffrig inflation i många länder efter att centralbankerna höll pengarna för löst. Krisen 2008 tvingade dem att uppfinna nya verktyg när standardräntesänkningarna nådde noll.

De flesta centralbanker är oberoende av valda tjänstemän, åtminstone i teorin. Tanken är att hindra politiker från att trycka pengar för att finansiera folkets utgifter. I praktiken varierar oberoendet. Vissa regeringar sätter öppet tryck på sina centralbanker. Andra gör det genom tysta utnämningar.

Kärnfunktioner

• Att sätta kortfristiga räntor
• Kontroll av penningmängden
• Tillsyn över affärsbanker
• Agerar som långivare i sista hand
• Hantering av valutareserver