Når et lands finansielle system vakler, vender alles øjne sig mod én institution. Centralbanken styrer landets pengemængde, fastsætter renten og fungerer som långiver i sidste instans, når banker kommer i problemer. Federal Reserve i USA, Den Europæiske Centralbank og Bank of Japan er fremtrædende eksempler.

Deres opgave er en balancegang. Hæv renten for hurtigt, og du kvæler væksten. Sænk renten for aggressivt, og du risikerer inflation. Centralbankfolk bruger årevis på at studere data og tager stadig fejl nogle gange. 1970'erne oplevede tocifret inflation i mange lande, efter at centralbankerne holdt pengepolitikken for løs. Krisen i 2008 tvang dem til at opfinde nye værktøjer, da standardrentesænkninger nåede nul.

De fleste centralbanker er uafhængige af valgte embedsmænd, i hvert fald i teorien. Ideen er at forhindre politikere i at trykke penge for at finansiere folkelige udgifter. I praksis varierer uafhængigheden. Nogle regeringer presser deres centralbanker åbent. Andre gør det gennem stille udnævnelser.

Kernefunktioner

• Fastsættelse af kortfristede renter
• Kontrol af pengemængden
• Tilsyn med kommercielle banker
• Fungerer som långiver i sidste instans
• Forvaltning af valutareserver