Quando o sistema financeiro de um país vacila, todos os olhares se viram para uma instituição. O banco central gere a oferta monetária da nação, define as taxas de juro e atua como credor de última instância quando os bancos enfrentam dificuldades. A Reserva Federal nos Estados Unidos, o Banco Central Europeu e o Banco do Japão são exemplos proeminentes.

O trabalho deles é um ato de equilíbrio. Aumentar as taxas de juro demasiado depressa sufoca o crescimento. Reduzi-las de forma muito agressiva aumenta o risco de inflação. Os banqueiros centrais passam anos a estudar dados e, no entanto, erram às vezes. A década de 1970 assistiu a uma inflação de dois dígitos em muitos países depois de os bancos centrais terem mantido a política monetária excessivamente frouxa. A crise de 2008 obrigou-os a inventar novas ferramentas quando os cortes nas taxas de juro padrão chegaram a zero.

A maioria dos bancos centrais é independente dos representantes eleitos, pelo menos em teoria. A ideia é impedir que os políticos imprimam dinheiro para financiar as despesas populares. Na prática, esta independência varia. Alguns governos pressionam abertamente os seus bancos centrais. Outros fazem-no através de nomeações discretas.

Funções principais

• Definição de taxas de juro de curto prazo
• Controlar a oferta de moeda
• Supervisão de bancos comerciais
• Atuando como credor de última instância
• Gestão das reservas cambiais