Όταν το χρηματοπιστωτικό σύστημα μιας χώρας ταλαντεύεται, όλα τα βλέμματα στρέφονται σε ένα ίδρυμα. Η κεντρική τράπεζα διαχειρίζεται την προσφορά χρήματος της χώρας, καθορίζει τα επιτόκια και ενεργεί ως δανειστής έσχατης ανάγκης όταν οι τράπεζες αντιμετωπίζουν προβλήματα. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των Ηνωμένων Πολιτειών, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα και η Τράπεζα της Ιαπωνίας αποτελούν χαρακτηριστικά παραδείγματα.

Η δουλειά τους είναι μια πράξη εξισορρόπησης. Αν αυξήσουν τα επιτόκια πολύ γρήγορα, θα πνίξουν την ανάπτυξη. Αν τα μειώσουν πολύ επιθετικά, θα διακινδυνεύσουν τον πληθωρισμό. Οι κεντρικοί τραπεζίτες αφιερώνουν χρόνια μελετώντας δεδομένα και μερικές φορές εξακολουθούν να κάνουν λάθος. Η δεκαετία του 1970 είδε διψήφιο πληθωρισμό σε πολλές χώρες, αφού οι κεντρικές τράπεζες διατήρησαν τα χρήματά τους πολύ χαλαρά. Η κρίση του 2008 τους ανάγκασε να εφεύρουν νέα εργαλεία όταν οι μειώσεις των κανονικών επιτοκίων έφτασαν στο μηδέν.

Οι περισσότερες κεντρικές τράπεζες είναι ανεξάρτητες από τους αιρετούς αξιωματούχους, τουλάχιστον θεωρητικά. Η ιδέα είναι να εμποδιστούν οι πολιτικοί να τυπώνουν χρήματα για τη χρηματοδότηση των λαϊκών δαπανών. Στην πράξη, η ανεξαρτησία ποικίλλει. Ορισμένες κυβερνήσεις πιέζουν τις κεντρικές τους τράπεζες ανοιχτά. Άλλες το κάνουν μέσω κρυφών διορισμών.

Βασικές λειτουργίες

• Καθορισμός βραχυπρόθεσμων επιτοκίων
• Έλεγχος της προσφοράς χρήματος
• Εποπτεία εμπορικών τραπεζών
• Ενεργώντας ως δανειστής έσχατης ανάγκης
• Διαχείριση συναλλαγματικών αποθεμάτων