Hava kalitesi, belirli bir bölgedeki havanın ne kadar temiz veya kirli olduğunu ölçer. Genellikle belirli kirleticilerin konsantrasyonuyla ifade edilir: partikül madde, ozon, azot dioksit, kükürt dioksit ve karbon monoksit. Partikül madde, özellikle PM2.5 olarak bilinen ince parçacıklar, akciğerlere ve kan dolaşımına derinlemesine nüfuz ettikleri için en büyük sağlık riskini oluşturur. Dünya Sağlık Örgütü, dış mekan hava kirliliğinin her yıl milyonlarca erken ölüme katkıda bulunduğunu tahmin etmektedir.

Hava kalitesi konuma ve zamana göre değişir. Yoğun trafiğin, sanayi faaliyetlerinin ve kömürle ısıtmanın olduğu şehirlerde hava genellikle daha kötüdür. Hava koşulları da önemlidir. Sıcaklık inversiyonları kirleticileri yere yakın hapsederek sis olaylarına neden olur. İzleme istasyonları kirletici seviyelerini takip eder ve karmaşık verileri iyi ile tehlikeli arasında değişen basit kategorilere dönüştüren endeksler yayınlar. Bu endeksler, insanların açık havada egzersiz yapıp yapmamaya, maske takıp takmamaya veya pencereleri kapalı tutmaya karar vermelerine yardımcı olur.

Endişe kaynağı olan başlıca kirleticiler

• PM2.5 ve PM10: ince ve kaba parçacıklar.
• Yer seviyesi ozonu: Güneş ışığı ve araç emisyonları sonucu oluşur.
• Azot dioksit: çoğunlukla trafik ve sanayi kaynaklıdır.
• Kükürt dioksit: fosil yakıtların yakılmasından kaynaklanır.

Hava kalitesi sadece dış mekan sorunu değildir. İç mekan havası, özellikle yemek pişirmek için katı yakıt kullanan evlerde daha da kötü olabilir. Havalandırma ve daha temiz sobalar gözle görülür bir fark yaratır.