تقيس جودة الهواء مدى نقاء أو تلوث الهواء في منطقة معينة. وعادةً ما تُقاس بتركيز ملوثات محددة: الجسيمات العالقة، والأوزون، وثاني أكسيد النيتروجين، وثاني أكسيد الكبريت، وأول أكسيد الكربون. تُشكل الجسيمات العالقة، وخاصةً الجسيمات الدقيقة المعروفة باسم PM2.5، الخطر الأكبر على الصحة لأنها تخترق الرئتين ومجرى الدم بعمق. وتشير تقديرات منظمة الصحة العالمية إلى أن تلوث الهواء الخارجي يُسهم في ملايين الوفيات المبكرة سنويًا.

تختلف جودة الهواء باختلاف الموقع والوقت. فالمدن ذات الحركة المرورية الكثيفة والنشاط الصناعي واستخدام الفحم للتدفئة غالباً ما يكون هواؤها أسوأ. كما أن للطقس دوراً مهماً، إذ تعمل ظاهرة الانقلاب الحراري على حبس الملوثات بالقرب من سطح الأرض، مما يُسبب نوبات الضباب الدخاني. وترصد محطات المراقبة مستويات الملوثات وتنشر مؤشرات تُحوّل البيانات المعقدة إلى فئات بسيطة، من جيدة إلى خطرة. وتساعد هذه المؤشرات الناس على اتخاذ قرارات بشأن ممارسة الرياضة في الهواء الطلق، أو ارتداء الكمامة، أو إبقاء النوافذ مغلقة.

الملوثات الرئيسية التي تثير القلق

• PM2.5 و PM10: الجسيمات الدقيقة والخشنة.
• الأوزون على مستوى سطح الأرض: يتكون بفعل ضوء الشمس وانبعاثات المركبات.
• ثاني أكسيد النيتروجين: ينتج بشكل رئيسي عن حركة المرور والصناعة.
• ثاني أكسيد الكبريت: ينتج عن حرق الوقود الأحفوري.

لا تقتصر مشكلة جودة الهواء على الهواء الخارجي فقط، بل قد يكون الهواء الداخلي أسوأ، خاصةً في المنازل التي تستخدم الوقود الصلب للطهي. ويُحدث تحسين التهوية واستخدام مواقد أنظف فرقًا ملموسًا.