La calidad del aire mide el grado de limpieza o contaminación del aire en una zona determinada. Generalmente se expresa mediante la concentración de contaminantes específicos: material particulado, ozono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y monóxido de carbono. El material particulado, especialmente las partículas finas conocidas como PM2.5, representa el mayor riesgo para la salud, ya que penetran profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo. La Organización Mundial de la Salud estima que la contaminación del aire exterior contribuye a millones de muertes prematuras cada año.

La calidad del aire varía según la ubicación y la hora. Las ciudades con mucho tráfico, actividad industrial y calefacción a base de carbón suelen tener peor calidad del aire. El clima también influye. Las inversiones térmicas atrapan los contaminantes cerca del suelo, provocando episodios de niebla tóxica. Las estaciones de monitoreo registran los niveles de contaminantes y publican índices que traducen datos complejos en categorías sencillas, desde buena hasta peligrosa. Estos índices ayudan a las personas a decidir si hacer ejercicio al aire libre, usar mascarilla o mantener las ventanas cerradas.

Principales contaminantes que generan preocupación

• PM2.5 y PM10: partículas finas y gruesas.
• Ozono a nivel del suelo: se forma por la luz solar y las emisiones de los vehículos.
• Dióxido de nitrógeno: procedente principalmente del tráfico y la industria.
• Dióxido de azufre: procedente de la quema de combustibles fósiles.

La calidad del aire no es solo un problema exterior. El aire interior puede ser peor, especialmente en hogares que utilizan combustibles sólidos para cocinar. Una buena ventilación y estufas más limpias marcan una diferencia notable.