Η ποιότητα του αέρα μετρά το πόσο καθαρός ή μολυσμένος είναι ο αέρας σε μια δεδομένη περιοχή. Συνήθως εκφράζεται μέσω της συγκέντρωσης συγκεκριμένων ρύπων: σωματιδιακής ύλης, όζοντος, διοξειδίου του αζώτου, διοξειδίου του θείου και μονοξειδίου του άνθρακα. Τα σωματίδια, ειδικά τα λεπτά σωματίδια γνωστά ως PM2.5, αποτελούν τον μεγαλύτερο κίνδυνο για την υγεία επειδή διεισδύουν βαθιά στους πνεύμονες και στην κυκλοφορία του αίματος. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας εκτιμά ότι η ρύπανση του εξωτερικού αέρα συμβάλλει σε εκατομμύρια πρόωρους θανάτους κάθε χρόνο.

Η ποιότητα του αέρα ποικίλλει ανάλογα με την τοποθεσία και την ώρα. Οι πόλεις με έντονη κυκλοφορία, βιομηχανική δραστηριότητα και θέρμανση με άνθρακα τείνουν να έχουν χειρότερο αέρα. Ο καιρός έχει επίσης σημασία. Οι αναστροφές θερμοκρασίας παγιδεύουν ρύπους κοντά στο έδαφος, προκαλώντας επεισόδια νέφους. Οι σταθμοί παρακολούθησης παρακολουθούν τα επίπεδα ρύπων και δημοσιεύουν δείκτες που μεταφράζουν σύνθετα δεδομένα σε απλές κατηγορίες, από καλά έως επικίνδυνα. Αυτοί οι δείκτες βοηθούν τους ανθρώπους να αποφασίσουν εάν θα ασκηθούν σε εξωτερικούς χώρους, θα φορέσουν μάσκα ή θα κρατήσουν τα παράθυρα κλειστά.

Κύριοι ρύποι που προκαλούν ανησυχία

• PM2.5 και PM10: λεπτά και χονδρόκοκκα σωματίδια.
• Όζον εδάφους: σχηματίζεται από το ηλιακό φως και τις εκπομπές των οχημάτων.
• Διοξείδιο του αζώτου: κυρίως από την κυκλοφορία και τη βιομηχανία.
• Διοξείδιο του θείου: από την καύση ορυκτών καυσίμων.

Η ποιότητα του αέρα δεν είναι μόνο ένα εξωτερικό ζήτημα. Ο εσωτερικός αέρας μπορεί να είναι χειρότερος, ειδικά σε σπίτια που χρησιμοποιούν στερεά καύσιμα για μαγείρεμα. Ο εξαερισμός και οι καθαρότερες σόμπες κάνουν μια μετρήσιμη διαφορά.