Luftkvalitet mäter hur ren eller förorenad luften är i ett givet område. Det uttrycks vanligtvis genom koncentrationen av specifika föroreningar: partiklar, ozon, kvävedioxid, svaveldioxid och kolmonoxid. Partiklar, särskilt de fina partiklarna som kallas PM2.5, utgör den största hälsorisken eftersom de tränger djupt ner i lungorna och blodomloppet. Världshälsoorganisationen uppskattar att luftföroreningar utomhus bidrar till miljontals förtida dödsfall varje år.

Luftkvaliteten varierar beroende på plats och tid. Städer med tung trafik, industriell aktivitet och koleldning tenderar att ha sämre luft. Vädret spelar också roll. Temperaturinversioner fångar föroreningar nära marken, vilket orsakar smog. Övervakningsstationer spårar föroreningsnivåer och publicerar index som översätter komplex data till enkla kategorier, från bra till farligt. Dessa index hjälper människor att bestämma om de ska motionera utomhus, bära mask eller hålla fönstren stängda.

De viktigaste föroreningarna som inger oro

• PM2,5 och PM10: fina och grova partiklar.
• Marknära ozon: bildas av solljus och fordonsutsläpp.
• Kvävedioxid: till stor del från trafik och industri.
• Svaveldioxid: från förbränning av fossila bränslen.

Luftkvaliteten är inte bara ett problem utomhus. Inomhusluften kan vara sämre, särskilt i hem som använder fasta bränslen för matlagning. Ventilation och renare spisar gör en mätbar skillnad.