Luftkvalitet måler hvor ren eller forurenset luften er i et gitt område. Det uttrykkes vanligvis gjennom konsentrasjonen av spesifikke forurensende stoffer: svevestøv, ozon, nitrogendioksid, svoveldioksid og karbonmonoksid. Svevstoff, spesielt de fine partiklene kjent som PM2.5, utgjør den største helserisikoen fordi de trenger dypt inn i lungene og blodomløpet. Verdens helseorganisasjon anslår at utendørs luftforurensning bidrar til millioner av for tidlige dødsfall hvert år.

Luftkvaliteten varierer etter sted og tid. Byer med mye trafikk, industriell aktivitet og kullfyring har en tendens til å ha dårligere luft. Været spiller også en rolle. Temperaturinversjoner fanger forurensende stoffer nær bakken, noe som forårsaker smog-episoder. Overvåkingsstasjoner sporer forurensningsnivåer og publiserer indekser som oversetter komplekse data til enkle kategorier, fra bra til farlig. Disse indeksene hjelper folk med å bestemme om de skal trene utendørs, bruke munnbind eller holde vinduene lukket.

De viktigste forurensningene som gir grunn til bekymring

• PM2,5 og PM10: fine og grove partikler.
• Bakkenært ozon: dannes av sollys og utslipp fra kjøretøy.
• Nitrogendioksid: hovedsakelig fra trafikk og industri.
• Svoveldioksid: fra forbrenning av fossilt brensel.

Luftkvalitet er ikke bare et problem utendørs. Inneluften kan være dårligere, spesielt i hjem som bruker fast brensel til matlaging. Ventilasjon og renere ovner utgjør en målbar forskjell.