1972'de Paul Berg ve Stanford'daki meslektaşları, bir maymun virüsünün DNA'sını bir bakterinin DNA'sıyla birleştirdiler. Bu, ilk rekombinant DNA molekülüydü. Bu başarı, genetik mühendisliği çağını başlattı. 1973'te Stanley Cohen ve Herbert Boyer, rekombinant bir plazmidi E. coli'ye yerleştirdiler ve bunun çoğaldığını gösterdiler. Moleküler biyolojinin araçları artık hazırdı.

Rekombinant DNA, farklı kaynaklardan gelen DNA'ların birleştirilmesiyle oluşturulur. Kısıtlama enzimleri DNA'yı belirli dizilerde keser. Ligaz ise parçaları bir araya getirir. Ortaya çıkan molekül, bir konak hücreye yerleştirilebilir, burada çoğalır ve taşıdığı genleri ifade eder. Bu teknik, gen klonlama, protein üretimi ve gen terapisi için temel oluşturmaktadır.

Rekombinant DNA, tıp ve tarımı dönüştürdü. Rekombinant bakteriler tarafından üretilen insan insülini, domuz ve inek pankreaslarından elde edilen insülinin yerini aldı. Büyüme hormonu, pıhtılaşma faktörleri ve aşılar da aynı şekilde üretiliyor. Genetiği değiştirilmiş bitkiler, zararlılara karşı direnç ve herbisit toleransı için rekombinant genler taşıyor. Gen terapileri, genetik kusurları düzeltmek için rekombinant DNA veya RNA kullanıyor.

Bu teknoloji en başından beri endişelere yol açtı. 1975'teki Asilomar konferansı, rekombinant organizmaların güvenli kullanımı için yönergeler belirledi. Bu yönergeler, günümüzde laboratuvarları yöneten biyolojik güvenlik düzenlemelerine dönüştü. Güvenlik soruları ciddiye alındığı için bilim ilerledi.