Em 1972, Paul Berg e os seus colegas de Stanford combinaram o ADN de um vírus de macaco com o ADN de uma bactéria. Foi a primeira molécula de ADN recombinante. Esta conquista inaugurou a era da engenharia genética. Em 1973, Stanley Cohen e Herbert Boyer inseriram um plasmídeo recombinante em E. coli e demonstraram que este se replicava. As ferramentas da biologia molecular estavam disponíveis.

O ADN recombinante é formado pela união de ADN de diferentes fontes. As enzimas de restrição cortam o ADN em sequências específicas. A ligase une os fragmentos. A molécula resultante pode ser inserida numa célula hospedeira, onde se replica e expressa os genes que transporta. Esta técnica é a base da clonagem de genes, da produção de proteínas e da terapia genética.

O ADN recombinante transformou a medicina e a agricultura. A insulina humana, produzida por bactérias recombinantes, substituiu a insulina extraída do pâncreas de porcos e vacas. A hormona do crescimento, os fatores de coagulação e as vacinas são produzidos da mesma forma. As culturas geneticamente modificadas transportam genes recombinantes para resistência a pragas e tolerância a herbicidas. As terapias genéticas fornecem ADN ou ARN recombinante para corrigir defeitos genéticos.

A tecnologia gerou preocupações desde o início. A conferência de Asilomar, em 1975, estabeleceu orientações para o manuseamento seguro de organismos recombinantes. Estas orientações evoluíram para as normas de biossegurança que regem os laboratórios atualmente. A ciência avançou porque as questões de segurança foram levadas a sério.