En 1972, Paul Berg y sus colegas de Stanford combinaron ADN de un virus de mono con ADN de una bacteria. Fue la primera molécula de ADN recombinante. Este logro marcó el inicio de la era de la ingeniería genética. En 1973, Stanley Cohen y Herbert Boyer insertaron un plásmido recombinante en E. coli y demostraron que se replicaba. Las herramientas de la biología molecular ya estaban disponibles.

El ADN recombinante se forma mediante la unión de ADN de diferentes fuentes. Las enzimas de restricción cortan el ADN en secuencias específicas. La ligasa une los fragmentos. La molécula resultante se puede insertar en una célula huésped, donde se replica y expresa los genes que contiene. Esta técnica es la base de la clonación genética, la producción de proteínas y la terapia génica.

El ADN recombinante ha transformado la medicina y la agricultura. La insulina humana, producida por bacterias recombinantes, sustituyó a la insulina extraída del páncreas de cerdos y vacas. La hormona del crecimiento, los factores de coagulación y las vacunas se producen de la misma manera. Los cultivos modificados genéticamente incorporan genes recombinantes que les confieren resistencia a las plagas y tolerancia a los herbicidas. Las terapias génicas administran ADN o ARN recombinante para corregir defectos genéticos.

La tecnología suscitó inquietudes desde el principio. La conferencia de Asilomar de 1975 estableció directrices para el manejo seguro de organismos recombinantes. Dichas directrices evolucionaron hasta convertirse en las normas de bioseguridad que rigen los laboratorios en la actualidad. La ciencia avanzó porque las cuestiones de seguridad se tomaron en serio.