Pada tahun 1972, Paul Berg dan rekan-rekannya di Stanford menggabungkan DNA dari virus monyet dengan DNA dari bakteri. Itu adalah molekul DNA rekombinan pertama. Pencapaian ini meluncurkan era rekayasa genetika. Pada tahun 1973, Stanley Cohen dan Herbert Boyer memasukkan plasmid rekombinan ke dalam E. coli dan menunjukkan bahwa plasmid tersebut bereplikasi. Alat-alat biologi molekuler pun tersedia.

DNA rekombinan dibentuk dengan menggabungkan DNA dari sumber yang berbeda. Enzim restriksi memotong DNA pada sekuens spesifik. Ligase menggabungkan fragmen-fragmen tersebut. Molekul yang dihasilkan dapat dimasukkan ke dalam sel inang, di mana ia bereplikasi dan mengekspresikan gen yang dibawanya. Teknik ini merupakan dasar dari kloning gen, produksi protein, dan terapi gen.

DNA rekombinan telah mentransformasi dunia kedokteran dan pertanian. Insulin manusia, yang diproduksi oleh bakteri rekombinan, menggantikan insulin yang diekstrak dari pankreas babi dan sapi. Hormon pertumbuhan, faktor pembekuan darah, dan vaksin diproduksi dengan cara yang sama. Tanaman hasil rekayasa genetika membawa gen rekombinan untuk ketahanan terhadap hama dan toleransi herbisida. Terapi gen memberikan DNA atau RNA rekombinan untuk memperbaiki cacat genetik.

Teknologi ini menimbulkan kekhawatiran sejak awal. Konferensi Asilomar pada tahun 1975 menetapkan pedoman untuk penanganan organisme rekombinan yang aman. Pedoman tersebut kemudian berkembang menjadi peraturan biokeamanan yang mengatur laboratorium saat ini. Ilmu pengetahuan maju karena pertanyaan tentang keselamatan ditanggapi dengan serius.