Το 1972, ο Paul Berg και οι συνάδελφοί του στο Στάνφορντ συνδύασαν DNA από έναν ιό πιθήκου με DNA από ένα βακτήριο. Ήταν το πρώτο μόριο ανασυνδυασμένου DNA. Το επίτευγμα αυτό εγκαινίασε την εποχή της γενετικής μηχανικής. Το 1973, οι Stanley Cohen και Herbert Boyer εισήγαγαν ένα ανασυνδυασμένο πλασμίδιο στο E. coli και έδειξαν ότι αυτό αντιγράφεται. Τα εργαλεία της μοριακής βιολογίας ήταν ήδη σε ισχύ.

Το ανασυνδυασμένο DNA σχηματίζεται με την ένωση DNA από διαφορετικές πηγές. Τα ένζυμα περιορισμού κόβουν το DNA σε συγκεκριμένες αλληλουχίες. Η λιγάση ενώνει τα θραύσματα μεταξύ τους. Το προκύπτον μόριο μπορεί να εισαχθεί σε ένα κύτταρο ξενιστή, όπου αντιγράφεται και εκφράζει τα γονίδια που φέρει. Η τεχνική αυτή αποτελεί τη βάση της κλωνοποίησης γονιδίων, της παραγωγής πρωτεϊνών και της γονιδιακής θεραπείας.

Το ανασυνδυασμένο DNA έχει μεταμορφώσει την ιατρική και τη γεωργία. Η ανθρώπινη ινσουλίνη, που παράγεται από ανασυνδυασμένα βακτήρια, αντικατέστησε την ινσουλίνη που εξάγεται από το πάγκρεας των χοίρων και των αγελάδων. Η αυξητική ορμόνη, οι παράγοντες πήξης και τα εμβόλια παράγονται με τον ίδιο τρόπο. Οι γενετικά τροποποιημένες καλλιέργειες φέρουν ανασυνδυασμένα γονίδια για αντοχή στα παράσιτα και ανοχή στα ζιζανιοκτόνα. Οι γονιδιακές θεραπείες παρέχουν ανασυνδυασμένο DNA ή RNA για τη διόρθωση γενετικών ελαττωμάτων.

Η τεχνολογία προκάλεσε ανησυχίες από την αρχή. Το συνέδριο Asilomar το 1975 καθόρισε κατευθυντήριες γραμμές για τον ασφαλή χειρισμό ανασυνδυασμένων οργανισμών. Αυτές οι κατευθυντήριες γραμμές εξελίχθηκαν στους κανονισμούς βιοασφάλειας που διέπουν τα εργαστήρια σήμερα. Η επιστήμη προόδευσε επειδή τα ζητήματα ασφάλειας ελήφθησαν σοβαρά υπόψη.