1972년, 스탠퍼드 대학의 폴 버그와 그의 동료들은 원숭이 바이러스의 DNA와 박테리아의 DNA를 결합하여 최초의 재조합 DNA 분자를 만들어냈습니다. 이 업적은 유전 공학 시대를 열었습니다. 1973년, 스탠리 코헨과 허버트 보이어는 재조합 플라스미드를 대장균에 삽입하여 복제되는 것을 보여주었습니다. 이로써 분자 생물학의 도구들이 갖춰지게 되었습니다.

재조합 DNA는 서로 다른 출처의 DNA를 결합하여 만들어집니다. 제한 효소는 특정 염기서열에서 DNA를 절단하고, 리가아제는 이 조각들을 연결합니다. 이렇게 생성된 분자는 숙주 세포에 삽입되어 복제되고, 자신이 가진 유전자를 발현합니다. 이 기술은 유전자 복제, 단백질 생산, 유전자 치료의 기초가 됩니다.

재조합 DNA는 의학과 농업에 혁신을 가져왔습니다. 재조합 박테리아로 생산된 인간 인슐린은 돼지와 소의 췌장에서 추출한 인슐린을 대체했습니다. 성장 호르몬, 혈액 응고 인자, 백신도 같은 방식으로 생산됩니다. 유전자 변형 작물은 해충 저항성과 제초제 내성을 위한 재조합 유전자를 가지고 있습니다. 유전자 치료는 유전적 결함을 교정하기 위해 재조합 DNA 또는 RNA를 전달합니다.

이 기술은 처음부터 우려를 불러일으켰습니다. 1975년 아실로마 회의에서는 재조합 생물체의 안전한 취급에 대한 지침이 마련되었고, 이 지침은 오늘날 실험실을 규율하는 생물안전 규정으로 발전했습니다. 안전 문제에 대한 진지한 접근 덕분에 과학이 발전할 수 있었습니다.