1972 में, स्टैनफोर्ड के पॉल बर्ग और उनके सहयोगियों ने एक बंदर के वायरस के डीएनए को एक जीवाणु के डीएनए के साथ मिलाया। यह पहला पुनर्संयोजित डीएनए अणु था। इस उपलब्धि ने आनुवंशिक अभियांत्रिकी के युग की शुरुआत की। 1973 में, स्टेनली कोहेन और हर्बर्ट बोयर ने एक पुनर्संयोजित प्लास्मिड को ई. कोलाई में डाला और दिखाया कि यह प्रतिकृति करता है। आणविक जीव विज्ञान के उपकरण स्थापित हो चुके थे।

विभिन्न स्रोतों से प्राप्त डीएनए को जोड़कर रिकॉम्बिनेंट डीएनए बनाया जाता है। रिस्ट्रिक्शन एंजाइम डीएनए को विशिष्ट अनुक्रमों पर काटते हैं। लाइगेज एंजाइम इन टुकड़ों को आपस में जोड़ते हैं। इस प्रकार बने अणु को किसी मेजबान कोशिका में डाला जा सकता है, जहां यह प्रतिकृति करता है और अपने जीन को अभिव्यक्त करता है। यह तकनीक जीन क्लोनिंग, प्रोटीन उत्पादन और जीन थेरेपी की आधारशिला है।

पुनर्योजित डीएनए ने चिकित्सा और कृषि में क्रांतिकारी परिवर्तन ला दिए हैं। पुनर्योजित जीवाणुओं द्वारा उत्पादित मानव इंसुलिन ने सूअर और गाय के अग्न्याशय से निकाले गए इंसुलिन का स्थान ले लिया है। वृद्धि हार्मोन, रक्त के थक्के बनाने वाले कारक और टीके भी इसी प्रकार उत्पादित किए जाते हैं। आनुवंशिक रूप से संशोधित फसलों में कीट प्रतिरोधक क्षमता और खरपतवारनाशक सहनशीलता के लिए पुनर्योजित जीन होते हैं। जीन चिकित्सा के माध्यम से आनुवंशिक दोषों को ठीक करने के लिए पुनर्योजित डीएनए या आरएनए का उपयोग किया जाता है।

इस तकनीक को लेकर शुरू से ही चिंताएं थीं। 1975 में हुए एसिलोमर सम्मेलन में पुनर्योजी जीवों के सुरक्षित संचालन के लिए दिशानिर्देश स्थापित किए गए। ये दिशानिर्देश ही आज प्रयोगशालाओं को नियंत्रित करने वाले जैव सुरक्षा नियमों में विकसित हुए। विज्ञान में प्रगति इसलिए हुई क्योंकि सुरक्षा संबंधी प्रश्नों को गंभीरता से लिया गया।