В 1972 году Пол Берг и его коллеги из Стэнфорда объединили ДНК обезьяньего вируса с ДНК бактерии. Это была первая рекомбинантная молекула ДНК. Это достижение положило начало эре генной инженерии. В 1973 году Стэнли Коэн и Герберт Бойер ввели рекомбинантную плазмиду в кишечную палочку и показали, что она реплицируется. Инструменты молекулярной биологии были уже наготове.

Рекомбинантная ДНК образуется путем соединения ДНК из разных источников. Рестрикционные ферменты разрезают ДНК в определенных последовательностях. Лигаза соединяет фрагменты вместе. Полученная молекула может быть введена в клетку-хозяина, где она реплицируется и экспрессирует несущие ее гены. Эта технология лежит в основе клонирования генов, производства белков и генной терапии.

Рекомбинантная ДНК произвела революцию в медицине и сельском хозяйстве. Человеческий инсулин, производимый рекомбинантными бактериями, заменил инсулин, извлекаемый из поджелудочной железы свиней и коров. Гормон роста, факторы свертывания крови и вакцины производятся аналогичным образом. Генетически модифицированные культуры несут рекомбинантные гены, обеспечивающие устойчивость к вредителям и гербицидам. Генная терапия доставляет рекомбинантную ДНК или РНК для коррекции генетических дефектов.

Технология с самого начала вызывала опасения. Асиломарская конференция 1975 года установила руководящие принципы безопасного обращения с рекомбинантными организмами. Эти руководящие принципы впоследствии превратились в правила биобезопасности, регулирующие работу лабораторий сегодня. Наука продвинулась вперед, потому что к вопросам безопасности отнеслись серьезно.