Merkez bankası, bir ülkenin para birimini ve para politikasını yönetir. Para arzını kontrol eder, faiz oranlarını belirler ve ticari bankalara son çare olarak borç verir. Bireylere hizmet etmez. Bankacılık sistemine ve bir bütün olarak ekonomiye hizmet eder. Federal Rezerv, Avrupa Merkez Bankası, İngiltere Merkez Bankası ve Japonya Merkez Bankası dünyanın en güçlü merkez bankalarıdır.

Merkez bankasının çeşitli araçları vardır. Ekonominin genelinde borçlanma maliyetlerini etkileyen politika faiz oranını belirler. Likiditeyi artırmak veya azaltmak için devlet tahvillerini alıp satar. Bankalar için zorunlu karşılık oranlarını belirler. Acil durumlarda, başka yerlerden fon bulamayan bankalara kredi verir. 2008 krizi ve 2020 pandemisi sırasında, merkez bankaları bu araçları benzeri görülmemiş bir ölçekte kullanarak, kredi akışını sağlamak için trilyonlarca dolarlık tahvil satın aldı.

Merkez bankaları ayrıca bankaları denetler ve finansal istikrarı izler. Balonları, aşırı kaldıraç kullanımını ve sistemik riski takip ederler. Araştırmalar yayınlarlar ve konuşmalar ve açıklamalar yoluyla kamuoyuyla iletişim kurarlar. Sözleri piyasaları etkiler. Fed başkanının tek bir cümlesi hisse senetlerinin yükselmesine veya düşmesine neden olabilir.

Bağımsızlık temel bir ilkedir. Merkez bankaları kararlarını siyasi baskıya değil, ekonomik verilere dayanarak almalıdır. Bu bağımsızlık mutlak değildir. Kongre, Fed'in yetki alanını değiştirebilir. Ancak çoğu ülkede, merkez bankaları yüksek derecede özerklikle faaliyet gösterir, çünkü politikacıların kısa vadeli kazanç için para politikasına müdahale etme geçmişi vardır.