Центральный банк управляет валютой и денежно-кредитной политикой страны. Он контролирует денежную массу, устанавливает процентные ставки и выступает в качестве кредитора последней инстанции для коммерческих банков. Он не обслуживает частных лиц. Он служит банковской системе и экономике в целом. Федеральная резервная система, Европейский центральный банк, Банк Англии и Банк Японии являются самыми влиятельными центральными банками в мире.

Центральный банк располагает несколькими инструментами. Он устанавливает процентную ставку, которая влияет на стоимость заимствований во всей экономике. Он покупает и продает государственные ценные бумаги для вливания или извлечения ликвидности. Он устанавливает резервные требования для банков. В чрезвычайных ситуациях он предоставляет кредиты банкам, которые не могут найти финансирование в других местах. Во время кризиса 2008 года и пандемии 2020 года центральные банки использовали эти инструменты в беспрецедентных масштабах, купив облигации на триллионы долларов, чтобы обеспечить бесперебойное кредитование.

Центральные банки также осуществляют надзор за банками и контролируют финансовую стабильность. Они следят за пузырями, чрезмерным кредитным плечом и системным риском. Они публикуют исследования и общаются с общественностью посредством выступлений и заявлений. Их слова влияют на рынки. Одно предложение председателя ФРС может привести к росту или падению акций.

Независимость — это основополагающий принцип. Центральные банки должны принимать решения на основе экономических данных, а не политического давления. Эта независимость не является абсолютной. Конгресс может изменить мандат ФРС. Но в большинстве стран центральные банки действуют с высокой степенью автономии, поскольку политики имеют историю вмешательства в денежно-кредитную политику ради краткосрочной выгоды.