En centralbank hanterar en nations valuta- och penningpolitik. Den kontrollerar penningmängden, sätter räntor och agerar som en långivare i sista hand till kommersiella banker. Den tjänar inte individer. Den tjänar banksystemet och ekonomin som helhet. Federal Reserve, Europeiska centralbanken, Bank of England och Bank of Japan är de mäktigaste centralbankerna i världen.

Centralbanken har flera verktyg. Den sätter styrräntan, vilket påverkar lånekostnaderna i hela ekonomin. Den köper och säljer statsobligationer för att injicera eller dränera likviditet. Den fastställer reservkrav för banker. I nödsituationer lånar den ut till banker som inte kan hitta finansiering någon annanstans. Under krisen 2008 och pandemin 2020 använde centralbanker dessa verktyg i en aldrig tidigare skådad skala och köpte obligationer för biljoner dollar för att hålla kreditflödet uppe.

Centralbanker övervakar även banker och finansiell stabilitet. De håller utkik efter bubblor, överdriven skuldsättning och systemrisk. De publicerar forskning och kommunicerar med allmänheten genom tal och uttalanden. Deras ord rör marknaderna. En enda mening från Fed-ordföranden kan få aktier att gå upp eller ner.

Oberoende är en kärnprincip. Centralbanker bör fatta beslut baserat på ekonomisk data, inte politiska påtryckningar. Detta oberoende är inte absolut. Kongressen kan ändra Feds mandat. Men i de flesta länder arbetar centralbanker med en hög grad av autonomi, eftersom politiker har en historia av att blanda sig i penningpolitiken för kortsiktig vinning.