Bank sentral mengelola mata uang dan kebijakan moneter suatu negara. Bank ini mengendalikan jumlah uang beredar, menetapkan suku bunga, dan bertindak sebagai pemberi pinjaman terakhir bagi bank-bank komersial. Bank sentral tidak melayani individu. Bank sentral melayani sistem perbankan dan perekonomian secara keseluruhan. Federal Reserve, Bank Sentral Eropa, Bank of England, dan Bank of Japan adalah bank sentral paling kuat di dunia.

Bank sentral memiliki beberapa instrumen. Bank sentral menetapkan suku bunga kebijakan, yang memengaruhi biaya pinjaman di seluruh perekonomian. Bank sentral membeli dan menjual surat berharga pemerintah untuk menyuntikkan atau mengurangi likuiditas. Bank sentral menetapkan persyaratan cadangan untuk bank. Dalam keadaan darurat, bank sentral memberikan pinjaman kepada bank yang tidak dapat menemukan pendanaan di tempat lain. Selama krisis 2008 dan pandemi 2020, bank sentral menggunakan instrumen-instrumen ini dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya, membeli obligasi senilai triliunan dolar untuk menjaga aliran kredit.

Bank sentral juga mengawasi bank dan memantau stabilitas keuangan. Mereka mengawasi gelembung ekonomi, leverage yang berlebihan, dan risiko sistemik. Mereka menerbitkan riset dan berkomunikasi dengan publik melalui pidato dan pernyataan. Kata-kata mereka menggerakkan pasar. Satu kalimat dari ketua Fed dapat membuat harga saham naik atau turun.

Independensi adalah prinsip inti. Bank sentral harus membuat keputusan berdasarkan data ekonomi, bukan tekanan politik. Independensi itu tidak mutlak. Kongres dapat mengubah mandat The Fed. Tetapi di sebagian besar negara, bank sentral beroperasi dengan otonomi tingkat tinggi, karena politisi memiliki sejarah mencampuri kebijakan moneter untuk keuntungan jangka pendek.