केंद्रीय बैंक किसी राष्ट्र की मुद्रा और मौद्रिक नीति का प्रबंधन करता है। यह मुद्रा आपूर्ति को नियंत्रित करता है, ब्याज दरें निर्धारित करता है और वाणिज्यिक बैंकों के लिए अंतिम ऋणदाता के रूप में कार्य करता है। यह व्यक्तियों की सेवा नहीं करता है। यह बैंकिंग प्रणाली और समग्र अर्थव्यवस्था की सेवा करता है। फेडरल रिजर्व, यूरोपीय केंद्रीय बैंक, बैंक ऑफ इंग्लैंड और बैंक ऑफ जापान विश्व के सबसे शक्तिशाली केंद्रीय बैंक हैं।

केंद्रीय बैंक के पास कई उपाय हैं। यह नीतिगत ब्याज दर निर्धारित करता है, जो अर्थव्यवस्था में उधार लेने की लागत को प्रभावित करती है। यह तरलता बढ़ाने या घटाने के लिए सरकारी प्रतिभूतियों की खरीद-बिक्री करता है। यह बैंकों के लिए आरक्षित आवश्यकताएं निर्धारित करता है। आपात स्थिति में, यह उन बैंकों को ऋण देता है जो कहीं और से धन प्राप्त नहीं कर सकते। 2008 के संकट और 2020 की महामारी के दौरान, केंद्रीय बैंकों ने इन उपायों का अभूतपूर्व पैमाने पर उपयोग किया और ऋण प्रवाह को बनाए रखने के लिए खरबों डॉलर के बांड खरीदे।

केंद्रीय बैंक, बैंकों की निगरानी करते हैं और वित्तीय स्थिरता पर नज़र रखते हैं। वे वित्तीय बुलबुले, अत्यधिक लीवरेज और प्रणालीगत जोखिम पर ध्यान देते हैं। वे शोध प्रकाशित करते हैं और भाषणों और बयानों के माध्यम से जनता से संवाद करते हैं। उनके शब्दों का बाज़ार पर प्रभाव पड़ता है। फेड अध्यक्ष का एक वाक्य भी शेयरों की कीमत को बढ़ा या घटा सकता है।

स्वतंत्रता एक मूलभूत सिद्धांत है। केंद्रीय बैंकों को आर्थिक आंकड़ों के आधार पर निर्णय लेने चाहिए, न कि राजनीतिक दबाव के आधार पर। यह स्वतंत्रता पूर्ण नहीं है। कांग्रेस फेडरल रिजर्व के जनादेश को बदल सकती है। लेकिन अधिकांश देशों में, केंद्रीय बैंक उच्च स्तर की स्वायत्तता के साथ कार्य करते हैं, क्योंकि राजनेताओं का अल्पकालिक लाभ के लिए मौद्रिक नीति में हस्तक्षेप करने का इतिहास रहा है।