A központi bank kezeli egy nemzet valutáját és monetáris politikáját. Ellenőrzi a pénzkínálatot, meghatározza a kamatlábakat, és végső hitelezőként működik a kereskedelmi bankok számára. Nem az egyéneket szolgálja. A bankrendszert és az egész gazdaságot szolgálja. A Federal Reserve, az Európai Központi Bank, az Angol Bank és a Japán Bank a világ legerősebb központi bankjai.

A központi banknak számos eszköze van. Meghatározza az irányadó kamatlábat, amely befolyásolja a hitelfelvételi költségeket a gazdaság egészében. Állampapírokat vásárol és ad el likviditás befecskendezése vagy csökkentése céljából. Tartalékkövetelményeket határoz meg a bankok számára. Vészhelyzetben hitelt nyújt azoknak a bankoknak, amelyek máshol nem találnak finanszírozást. A 2008-as válság és a 2020-as világjárvány idején a központi bankok példátlan mértékben használták ezeket az eszközöket, billió dollár értékben vásároltak kötvényeket a hiteláramlás fenntartása érdekében.

A központi bankok felügyelik a bankokat és figyelemmel kísérik a pénzügyi stabilitást. Figyelik a buborékokat, a túlzott tőkeáttételt és a rendszerszintű kockázatot. Kutatásokat tesznek közzé, és beszédeken és nyilatkozatokon keresztül kommunikálnak a nyilvánossággal. Szavaik mozgatják a piacokat. A Fed elnökének egyetlen mondata is felfelé vagy lefelé küldheti a részvényeket.

A függetlenség alapelv. A központi bankoknak gazdasági adatok, nem pedig politikai nyomás alapján kell döntéseket hozniuk. Ez a függetlenség nem abszolút. A Kongresszus megváltoztathatja a Fed mandátumát. A legtöbb országban azonban a központi bankok nagyfokú autonómiával működnek, mivel a politikusoknak hagyománya van abban, hogy rövid távú haszonszerzés céljából beavatkoznak a monetáris politikába.