Um banco central gere a moeda e a política monetária de uma nação. Controla a oferta de moeda, define as taxas de juro e atua como credor de última instância dos bancos comerciais. Não serve os indivíduos, mas sim o sistema bancário e a economia como um todo. A Reserva Federal, o Banco Central Europeu, o Banco de Inglaterra e o Banco do Japão são os bancos centrais mais poderosos do mundo.

O banco central dispõe de diversas ferramentas. Define a taxa de juro básica, que influencia os custos de empréstimo em toda a economia. Compra e vende títulos do governo para injetar ou drenar liquidez. Define os requisitos de reserva para os bancos. Em caso de emergência, empresta aos bancos que não conseguem financiamento noutros locais. Durante a crise de 2008 e a pandemia de 2020, os bancos centrais utilizaram estas ferramentas a uma escala sem precedentes, comprando triliões em obrigações para manter o fluxo de crédito.

Os bancos centrais também supervisionam os bancos e monitorizam a estabilidade financeira. Estão atentos a bolhas, alavancagem excessiva e risco sistémico. Publicam pesquisas e comunicam com o público através de discursos e declarações. As suas palavras influenciam os mercados. Uma única frase do presidente da Fed pode fazer com que as ações subam ou desçam.

A independência é um princípio fundamental. Os bancos centrais devem tomar decisões com base em dados económicos, e não em pressão política. Esta independência não é absoluta. O Congresso pode alterar o mandato da Fed. Mas, na maioria dos países, os bancos centrais operam com um elevado grau de autonomia, porque os políticos têm um historial de interferência na política monetária para obter ganhos a curto prazo.