Un banco central gestiona la moneda y la política monetaria de un país. Controla la oferta monetaria, fija los tipos de interés y actúa como prestamista de última instancia para los bancos comerciales. No presta servicios a particulares, sino al sistema bancario y a la economía en su conjunto. La Reserva Federal, el Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra y el Banco de Japón son los bancos centrales más poderosos del mundo.

El banco central dispone de diversas herramientas. Fija el tipo de interés oficial, que influye en los costes de endeudamiento de toda la economía. Compra y vende títulos públicos para inyectar o retirar liquidez. Establece los requisitos de reserva para los bancos. En situaciones de emergencia, concede préstamos a los bancos que no pueden obtener financiación en otro lugar. Durante la crisis de 2008 y la pandemia de 2020, los bancos centrales utilizaron estas herramientas a una escala sin precedentes, comprando billones de dólares en bonos para mantener el flujo de crédito.

Los bancos centrales también supervisan a los bancos y monitorean la estabilidad financiera. Vigilan la formación de burbujas, el apalancamiento excesivo y el riesgo sistémico. Publican investigaciones y se comunican con el público mediante discursos y declaraciones. Sus palabras influyen en los mercados. Una sola frase del presidente de la Reserva Federal puede provocar subidas o bajadas en las acciones.

La independencia es un principio fundamental. Los bancos centrales deben tomar decisiones basadas en datos económicos, no en presiones políticas. Esta independencia no es absoluta. El Congreso puede modificar el mandato de la Reserva Federal. Sin embargo, en la mayoría de los países, los bancos centrales operan con un alto grado de autonomía, dado el historial de injerencia de los políticos en la política monetaria para obtener beneficios a corto plazo.