Μια κεντρική τράπεζα διαχειρίζεται το νόμισμα και τη νομισματική πολιτική ενός έθνους. Ελέγχει την προσφορά χρήματος, καθορίζει τα επιτόκια και ενεργεί ως δανειστής έσχατης ανάγκης για τις εμπορικές τράπεζες. Δεν εξυπηρετεί ιδιώτες. Εξυπηρετεί το τραπεζικό σύστημα και την οικονομία στο σύνολό της. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα, η Τράπεζα της Αγγλίας και η Τράπεζα της Ιαπωνίας είναι οι πιο ισχυρές κεντρικές τράπεζες στον κόσμο.

Η κεντρική τράπεζα διαθέτει διάφορα εργαλεία. Ορίζει το επιτόκιο πολιτικής, το οποίο επηρεάζει το κόστος δανεισμού σε ολόκληρη την οικονομία. Αγοράζει και πωλεί κρατικούς τίτλους για την εισροή ή την αποστράγγιση ρευστότητας. Ορίζει τις απαιτήσεις ελάχιστων αποθεματικών για τις τράπεζες. Σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, δανείζει σε τράπεζες που δεν μπορούν να βρουν χρηματοδότηση αλλού. Κατά τη διάρκεια της κρίσης του 2008 και της πανδημίας του 2020, οι κεντρικές τράπεζες χρησιμοποίησαν αυτά τα εργαλεία σε πρωτοφανή κλίμακα, αγοράζοντας τρισεκατομμύρια σε ομόλογα για να διατηρήσουν τη ροή πιστώσεων.

Οι κεντρικές τράπεζες εποπτεύουν επίσης τις τράπεζες και παρακολουθούν τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα. Παρακολουθούν τις φούσκες, την υπερβολική μόχλευση και τον συστημικό κίνδυνο. Δημοσιεύουν έρευνες και επικοινωνούν με το κοινό μέσω ομιλιών και δηλώσεων. Τα λόγια τους κινούν τις αγορές. Μία και μόνο πρόταση από την προεδρία της Fed μπορεί να ανεβάσει ή να μειώσει τις μετοχές.

Η ανεξαρτησία είναι βασική αρχή. Οι κεντρικές τράπεζες θα πρέπει να λαμβάνουν αποφάσεις με βάση οικονομικά δεδομένα και όχι πολιτικές πιέσεις. Αυτή η ανεξαρτησία δεν είναι απόλυτη. Το Κογκρέσο μπορεί να αλλάξει την εντολή της Fed. Αλλά στις περισσότερες χώρες, οι κεντρικές τράπεζες λειτουργούν με υψηλό βαθμό αυτονομίας, επειδή οι πολιτικοί έχουν ιστορικό ανάμειξης στη νομισματική πολιτική για βραχυπρόθεσμο κέρδος.