Une banque centrale gère la monnaie et la politique monétaire d'un pays. Elle contrôle la masse monétaire, fixe les taux d'intérêt et intervient comme prêteur en dernier ressort auprès des banques commerciales. Elle ne sert pas les particuliers, mais le système bancaire et l'économie dans son ensemble. La Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne, la Banque d'Angleterre et la Banque du Japon sont les banques centrales les plus puissantes au monde.

La banque centrale dispose de plusieurs outils. Elle fixe le taux directeur, qui influe sur le coût du crédit dans l'ensemble de l'économie. Elle achète et vend des titres d'État pour injecter ou retirer des liquidités. Elle fixe les réserves obligatoires des banques. En cas d'urgence, elle accorde des prêts aux banques qui ne peuvent se financer ailleurs. Lors de la crise de 2008 et de la pandémie de 2020, les banques centrales ont utilisé ces outils à une échelle sans précédent, achetant des milliers de milliards de dollars d'obligations pour maintenir le flux de crédit.

Les banques centrales supervisent également les banques et veillent à la stabilité financière. Elles surveillent les bulles spéculatives, l'endettement excessif et les risques systémiques. Elles publient des études et communiquent avec le public par le biais de discours et de déclarations. Leurs paroles ont un impact sur les marchés. Une simple phrase du président de la Réserve fédérale peut faire monter ou baisser les cours boursiers.

L'indépendance est un principe fondamental. Les banques centrales doivent fonder leurs décisions sur des données économiques, et non sur des pressions politiques. Cette indépendance n'est pas absolue. Le Congrès peut modifier le mandat de la Réserve fédérale. Mais dans la plupart des pays, les banques centrales bénéficient d'une large autonomie, car les responsables politiques ont souvent interféré dans la politique monétaire à des fins de gain à court terme.