Beton, çimento, su, kum, çakıl ve bazen de katkı maddelerinin bir karışımıdır. Çimento, su ile reaksiyona girerek agregaları kaplayan ve kaya benzeri bir kütleye dönüşen bir macun oluşturur. Dünyada en yaygın kullanılan yapı malzemesidir ve bunun iyi bir nedeni vardır: güçlü, dayanıklı, şekillendirilebilir ve nispeten ucuzdur.

Beton, basınç altında güçlü ancak çekme altında zayıftır. Bu zayıflık, çekme kuvvetlerini taşıyacak çelik takviye (donatı çubuğu, ağ veya lifler) eklenerek giderilir. Donatılı beton, açıklıklar oluşturabilir, konsol şeklinde durabilir ve depremlere karşı dayanıklıdır. Öngerilmeli beton ise, yüklemeden önce betonu sıkıştırarak daha uzun açıklıklar ve daha ince kesitler elde edilmesini sağlar.

Karıştırma ve kürleme önemlidir. Çok fazla su betonu zayıflatır. Çok az su ise işlenebilirliğini ortadan kaldırır. Kürleme – sertleşirken nemli ve sıcak tutulması – nihai dayanımını belirler. İyi bir beton karışım tasarımı, işlenebilirlik, dayanım, dayanıklılık ve maliyet arasında denge kurar.

Betonun çevresel bir maliyeti de vardır. Çimento üretimi, önemli bir karbondioksit kaynağıdır. Araştırmacılar, malzemenin çevresel etkisini azaltmak için daha düşük karbonlu bağlayıcılar, geri dönüştürülmüş agregalar ve karbon yakalama yöntemlerini araştırıyorlar.