Beton to mieszanka cementu, wody, piasku, żwiru i czasami domieszek. Cement reaguje z wodą, tworząc pastę, która pokrywa kruszywa i twardnieje, tworząc masę przypominającą skałę. Jest to najpopularniejszy materiał budowlany na świecie i nie bez powodu: jest wytrzymały, trwały, podatny na formowanie i stosunkowo tani.

Beton jest wytrzymały na ściskanie, ale słaby na rozciąganie. Tę słabość można rozwiązać poprzez dodanie zbrojenia stalowego – prętów zbrojeniowych, siatki lub włókien – które przenosi siły rozciągające. Beton zbrojony może być rozciągliwy, wspornikowy i odporny na trzęsienia ziemi. Beton sprężony jest jeszcze bardziej wytrzymały, ściskając beton przed obciążeniem, co pozwala na uzyskanie większych rozpiętości i cieńszych przekrojów.

Mieszanie i utwardzanie ma znaczenie. Zbyt duża ilość wody osłabia beton. Zbyt mała czyni go nieurabialnym. Pielęgnacja – utrzymywanie wilgoci i ciepła podczas twardnienia – decyduje o jego ostatecznej wytrzymałości. Dobra mieszanka betonowa równoważy urabialność, wytrzymałość, trwałość i koszt.

Beton ma również negatywny wpływ na środowisko. Produkcja cementu jest głównym źródłem dwutlenku węgla. Naukowcy badają spoiwa o niższej zawartości węgla, kruszywa z recyklingu oraz wychwytywanie dwutlenku węgla, aby zmniejszyć ślad węglowy tego materiału.