Le béton est un mélange de ciment, d'eau, de sable, de gravier et parfois d'adjuvants. Le ciment réagit avec l'eau pour former une pâte qui enrobe les granulats et durcit pour former une masse semblable à de la roche. C'est le matériau de construction le plus utilisé au monde, et ce à juste titre : il est solide, durable, malléable et relativement bon marché.

Le béton est résistant à la compression mais fragile en traction. On remédie à cette fragilité en ajoutant des armatures en acier (fers à béton, treillis ou fibres) pour supporter les efforts de traction. Le béton armé permet de réaliser des portées, des porte-à-faux et de résister aux séismes. Le béton précontraint va plus loin en étant comprimé avant la mise en charge, ce qui permet de réaliser des portées plus importantes et des sections plus minces.

Le mélange et le durcissement sont essentiels. Un excès d'eau fragilise le béton, tandis qu'une quantité insuffisante le rend inutilisable. Le durcissement, qui consiste à maintenir le béton humide et chaud, détermine sa résistance finale. Un bon dosage de béton assure un équilibre optimal entre maniabilité, résistance, durabilité et coût.

Le béton a également un impact environnemental. La production de ciment est une source importante de dioxyde de carbone. Les chercheurs étudient des liants à plus faible teneur en carbone, des granulats recyclés et la capture du carbone afin de réduire l'empreinte carbone de ce matériau.