Beton ist ein Gemisch aus Zement, Wasser, Sand, Kies und gegebenenfalls Zusatzmitteln. Der Zement reagiert mit Wasser zu einer Paste, die die Zuschlagstoffe umhüllt und zu einer steinartigen Masse aushärtet. Er ist der weltweit am häufigsten verwendete Baustoff, und das aus gutem Grund: Er ist fest, langlebig, formbar und vergleichsweise preiswert.

Beton ist druckfest, aber zugschwach. Diese Schwäche wird durch die Zugabe von Stahlbewehrung – Stahlstäben, Stahlmatten oder Stahlfasern – behoben, die die Zugkräfte aufnehmen. Stahlbeton kann Spannweiten überbrücken, freitragend sein und Erdbeben widerstehen. Spannbeton geht noch einen Schritt weiter: Durch die Vorverdichtung des Betons vor der Belastung sind größere Spannweiten und dünnere Querschnitte möglich.

Mischen und Aushärten sind entscheidend. Zu viel Wasser schwächt den Beton, zu wenig macht ihn unverarbeitbar. Die Aushärtung – also das Halten des Betons feucht und warm während des Aushärtens – bestimmt seine endgültige Festigkeit. Eine gute Betonmischung vereint Verarbeitbarkeit, Festigkeit, Dauerhaftigkeit und Kosten.

Beton hat auch Umweltkosten. Die Zementproduktion ist eine Hauptquelle für Kohlendioxid. Forscher untersuchen kohlenstoffärmere Bindemittel, Recyclingzuschlagstoffe und die CO₂-Abscheidung, um den ökologischen Fußabdruck des Materials zu verringern.