O betão é uma mistura de cimento, água, areia, brita e, por vezes, aditivos. O cimento reage com a água para formar uma pasta que reveste os agregados e endurece, transformando-se numa massa semelhante à rocha. É o material de construção mais utilizado no mundo, e por uma boa razão: é forte, durável, moldável e relativamente barato.

O betão é resistente à compressão, mas frágil à tração. Esta fragilidade é solucionada com a adição de armadura de aço — varões, malhas ou fibras — para suportar as forças de tração. O betão armado pode vencer vãos, formar balanços e resistir a sismos. O betão pré-esforçado vai mais além, comprimindo o betão antes da aplicação da carga, o que permite vãos maiores e secções mais finas.

A mistura e a cura são importantes. Demasiada água enfraquece o betão. Pouca água o torna intrabalhável. A cura — mantê-lo húmido e quente enquanto endurece — determina a sua resistência final. Um bom design de mistura de betão equilibra trabalhabilidade, resistência, durabilidade e custo.

O betão também tem um custo ambiental. A produção de cimento é uma das principais fontes de dióxido de carbono. Os investigadores estão a explorar aglomerantes com menor emissão de carbono, agregados reciclados e captura de carbono para reduzir a pegada ambiental do material.