Betong är en blandning av cement, vatten, sand, grus och ibland tillsatsmedel. Cementen reagerar med vatten och bildar en pasta som täcker ballasten och hårdnar till en stenliknande massa. Det är det mest använda byggmaterialet på jorden, och det av goda skäl: det är starkt, hållbart, formbart och relativt billigt.

Betong är stark vid tryck men svag vid drag. Den svagheten löses genom att lägga till stålarmering – armeringsjärn, nät eller fibrer – för att bära dragkrafter. Armerad betong kan spänna över, vara utskjutande och motstå jordbävningar. Förspänd betong tar det ett steg längre genom att komprimera betongen före belastning, vilket möjliggör längre spännvidder och tunnare sektioner.

Blandnings- och härdningsmaterial. För mycket vatten försvagar betongen. För lite gör den obrukbar. Härdning – att hålla den fuktig och varm medan den härdar – avgör dess slutliga hållfasthet. En bra betongblandningsdesign balanserar bearbetbarhet, hållfasthet, hållbarhet och kostnad.

Betong har också en miljökostnad. Cementproduktion är en viktig källa till koldioxid. Forskare utforskar bindemedel med lägre koldioxidhalt, återvunnet ballast och koldioxidavskiljning för att minska materialets fotavtryck.