Beton is een mengsel van cement, water, zand, grind en soms hulpstoffen. Het cement reageert met water en vormt een pasta die de aggregaten omhult en uithardt tot een rotsachtige massa. Het is het meest gebruikte bouwmateriaal ter wereld, en dat is niet zonder reden: het is sterk, duurzaam, vormbaar en relatief goedkoop.

Beton is sterk in druk, maar zwak in trek. Die zwakte wordt opgelost door het toevoegen van stalen wapening – wapeningsstaal, gaas of vezels – om de trekkrachten op te vangen. Gewapend beton kan overspanningen maken, uitkragen en aardbevingen weerstaan. Voorgespannen beton gaat nog een stap verder door het beton te comprimeren vóór de belasting, waardoor grotere overspanningen en dunnere secties mogelijk zijn.

Mengen en uitharden zijn belangrijk. Te veel water verzwakt het beton. Te weinig water maakt het onbewerkbaar. Uitharden – het beton vochtig en warm houden tijdens het uitharden – bepaalt de uiteindelijke sterkte. Een goed betonmengsel biedt een balans tussen bewerkbaarheid, sterkte, duurzaamheid en kosten.

Beton brengt ook milieukosten met zich mee. De cementproductie is een belangrijke bron van koolstofdioxide. Onderzoekers onderzoeken bindmiddelen met een lagere koolstofuitstoot, gerecyclede aggregaten en koolstofafvang om de ecologische voetafdruk van het materiaal te verkleinen.