Бетон представляет собой смесь цемента, воды, песка, гравия и иногда добавок. Цемент реагирует с водой, образуя пасту, которая покрывает заполнители и затвердевает, превращаясь в каменистую массу. Это самый распространенный строительный материал в мире, и это неспроста: он прочный, долговечный, поддается формовке и относительно недорогой.

Бетон прочен на сжатие, но слаб на растяжение. Эта слабость устраняется добавлением стальной арматуры — арматурных стержней, сетки или волокон — для восприятия растягивающих сил. Железобетон может перекрывать пролеты, выступать в консольную конструкцию и противостоять землетрясениям. Предварительно напряженный бетон еще больше повышает свои характеристики, сжимая бетон перед нагрузкой, что позволяет создавать более длинные пролеты и более тонкие сечения.

Важно правильно смешивать и выдерживать бетон. Слишком много воды ослабляет бетон. Слишком мало делает его непригодным для работы. Выдержка — поддержание влажности и тепла во время затвердевания — определяет его конечную прочность. Хороший состав бетонной смеси должен обеспечивать баланс между удобоукладываемостью, прочностью, долговечностью и стоимостью.

Бетон также имеет свою экологическую цену. Производство цемента является основным источником выбросов углекислого газа. Исследователи изучают возможность использования вяжущих материалов с низким содержанием углерода, переработанных заполнителей и технологий улавливания углерода для снижения воздействия этого материала на окружающую среду.