Een draaggolf is een golfvorm die informatie transporteert door middel van modulatie. Het is een stabiel signaal met een hoge frequentie. Op zichzelf transporteert het geen informatie. Maar wanneer de amplitude, frequentie of fase verandert, transporteert het gegevens. De draaggolf is het transportmiddel. De modulatie is de boodschap.

Draaggolven worden gebruikt in radio, televisie, wifi en mobiele telefonie. Een radiostation zendt uit op een vaste frequentie, bijvoorbeeld 100,1 MHz. Dat is de draaggolf. Het audiosignaal moduleert de draaggolf. De ontvanger stemt af op de draaggolf en haalt het audiosignaal eruit. Zonder de draaggolf zou het signaal zich niet efficiënt door de lucht voortplanten.

Modulatietypen

• AM: amplitudemodulatie
• FM: frequentiemodulatie
• PM: fasemodulatie
• QAM: kwadratuuramplitudemodulatie
• OFDM: orthogonale frequentieverdeling multiplexing

Draaggolven moeten sterk genoeg zijn om de ontvanger te bereiken. Ze moeten een frequentie hebben waarop de ontvanger kan afstemmen. Ze mogen geen interferentie veroorzaken met andere draaggolven. De draaggolf is de basis van draadloze communicatie. Al het andere bouwt daarop voort.