Une onde porteuse est un signal qui transporte de l'information par modulation. Il s'agit d'un signal continu à haute fréquence. À l'état pur, elle ne transporte rien. Mais lorsque son amplitude, sa fréquence ou sa phase changent, elle transporte des données. La porteuse est le véhicule. La modulation est le message.

Les ondes porteuses sont utilisées en radio, télévision, Wi-Fi et téléphonie mobile. Une station de radio émet sur une fréquence fixe, par exemple 100,1 MHz. Cette fréquence est appelée porteuse. Le signal audio module la porteuse. Le récepteur se syntonise sur la porteuse et extrait le signal audio. Sans porteuse, le signal ne se propagerait pas efficacement dans l'air.

Types de modulation

• AM : modulation d’amplitude
• FM : modulation de fréquence
• PM : modulation de phase
• QAM : modulation d’amplitude en quadrature
• OFDM : multiplexage par répartition orthogonale de la fréquence

Les ondes porteuses doivent être suffisamment puissantes pour atteindre le récepteur. Elles doivent émettre sur une fréquence que le récepteur peut capter. Elles ne doivent pas interférer avec d'autres porteuses. La porteuse est le fondement de la communication sans fil ; tout le reste en dépend.