Uma onda portadora é uma forma de onda que transporta informação através de modulação. É um sinal constante de alta frequência. Por si só, não transporta nada. Mas quando a sua amplitude, frequência ou fase mudam, transporta dados. A portadora é o veículo. A modulação é a mensagem.

As ondas portadoras são utilizadas em rádio, televisão, Wi-Fi e telemóveis. Uma estação de rádio transmite a uma frequência fixa, digamos 100,1 MHz. Esta é a portadora. O sinal áudio modula a portadora. O receptor sintoniza a portadora e extrai o áudio. Sem a portadora, o sinal não se propagaria eficientemente pelo ar.

Tipos de modulação

• AM: modulação de amplitude
• FM: modulação de frequência
• PM: modulação de fase
• QAM: modulação de amplitude em quadratura
• OFDM: multiplexagem por divisão de frequência ortogonal

As ondas portadoras devem ser suficientemente fortes para chegar ao receptor. Devem estar a uma frequência que o recetor possa sintonizar. Não devem interferir com outras portadoras. A portadora é a base da comunicação sem fios. Tudo o resto se constrói sobre ela.