Fala nośna to fala, która przenosi informacje poprzez modulację. Jest to stały sygnał o wysokiej częstotliwości. Sama w sobie niczego nie niesie. Jednak gdy zmienia się jej amplituda, częstotliwość lub faza, niesie dane. Nośna jest nośnikiem. Modulacja jest przekazem.

Fale nośne są wykorzystywane w radiu, telewizji, Wi-Fi i telefonii komórkowej. Stacja radiowa nadaje na stałej częstotliwości, powiedzmy 100,1 MHz. To jest właśnie nośna. Sygnał audio moduluje nośną. Odbiornik dostraja się do nośnej i wyodrębnia dźwięk. Bez nośnej sygnał nie rozchodziłby się efektywnie w powietrzu.

Typy modulacji

• AM: modulacja amplitudy
• FM: modulacja częstotliwości
• PM: modulacja fazy
• QAM: kwadraturowa modulacja amplitudy
• OFDM: multipleksowanie z ortogonalnym podziałem częstotliwości

Fale nośne muszą być wystarczająco silne, aby dotrzeć do odbiornika. Muszą być na częstotliwości, do której odbiornik może się dostroić. Nie mogą zakłócać innych fal nośnych. Fala nośna stanowi fundament komunikacji bezprzewodowej. Wszystko inne opiera się na niej.