O undă purtătoare este o formă de undă care transportă informații prin modulație. Este un semnal constant, de înaltă frecvență. De sine stătătoare, nu transportă nimic. Dar când amplitudinea, frecvența sau faza sa se schimbă, transportă date. Purtătoarea este vehiculul. Modulația este mesajul.

Undele purtătoare sunt utilizate în radio, televiziune, Wi-Fi și rețele celulare. O stație de radio emite la o frecvență fixă, să zicem 100,1 MHz. Aceasta este purtătoarea. Semnalul audio modulează purtătoarea. Receptorul se acordează la purtătoare și extrage sunetul. Fără purtătoare, semnalul nu s-ar propaga eficient prin aer.

Tipuri de modulație

• AM: modulație de amplitudine
• FM: modulație de frecvență
• PM: modulație de fază
• QAM: modulație de amplitudine în cuadratură
• OFDM: multiplexare prin diviziune ortogonală a frecvenței

Undele purtătoare trebuie să fie suficient de puternice pentru a ajunge la receptor. Trebuie să fie pe o frecvență la care receptorul se poate acorda. Nu trebuie să interfereze cu alte purtătoare. Purtătoarea este fundamentul comunicațiilor wireless. Orice altceva se bazează pe ea.