En domare stoppar spelet och ger motståndarlaget en fri möjlighet eller en nackdel för den felande. Det formella straffet är en straff. Det upprätthåller reglerna och återställer rättvisan efter en förseelse.

Straff kan variera från frisparkar och straffslag till tid i straffområdet, förlust av yards eller utvisningar av spelare. Svårighetsgraden matchar vanligtvis regelbrottets art – vårdslös, vårdslös eller avsiktlig. Vissa straff medför också disciplinära kort eller rapporter som påverkar framtida avstängningar.

Spelare och tränare studerar vilka handlingar som riskerar straff och hur man dömer dem på ett lagligt sätt. Domare strävar efter konsekvens så att tävlande vet vad de kan förvänta sig. En vältajmad eller dåligt given straff kan förändra momentumet i en hel match.

Visslan och den efterföljande signalen förvandlar ett regelbrott till en konkret konsekvens.