Ένας διαιτητής διακόπτει το παιχνίδι και απονέμει στην αντίπαλη ομάδα μια ελεύθερη ευκαιρία ή μειονέκτημα στον παραβάτη. Αυτή η επίσημη τιμωρία είναι ποινή. Επιβάλλει τους κανόνες και αποκαθιστά την δικαιοσύνη μετά από μια παράβαση.

Οι ποινές κυμαίνονται από φάουλ και πέναλτι έως χρόνο στην περιοχή του πέναλτι, απώλεια γιάρδας ή αποβολές παίκτη. Η σοβαρότητα συνήθως ταιριάζει με τη φύση του φάουλ - απρόσεκτο, απερίσκεπτο ή εκούσιο. Ορισμένες ποινές συνοδεύονται επίσης από πειθαρχικές κάρτες ή αναφορές που επηρεάζουν μελλοντική αποβολή.

Οι παίκτες και οι προπονητές μελετούν ποιες ενέργειες διακινδυνεύουν ποιες ποινές και πώς να τις επιβάλλουν νόμιμα. Οι διαιτητές στοχεύουν στη συνέπεια, ώστε οι αγωνιζόμενοι να γνωρίζουν τι να περιμένουν. Μια ποινή που δίνεται σε εύστοχο χρόνο ή είναι κακώς δοθείσα μπορεί να αλλάξει τη δυναμική ενός ολόκληρου αγώνα.

Το σφύριγμα και το επακόλουθο σήμα μετατρέπουν μια παράβαση σε συγκεκριμένη συνέπεια.