Um árbitro interrompe o jogo e concede à equipa adversária uma oportunidade livre ou uma desvantagem ao infrator. Esta punição formal é uma penalidade. Garante o cumprimento das regras e restabelece a justiça após uma infração.

As penalidades variam desde faltas e penalidades a tempo de permanência na área, perda de jardas ou expulsão de jogadores. A severidade corresponde, geralmente, à natureza da falta — descuidada, imprudente ou intencional. Algumas penalizações também acarretam cartões ou relatórios disciplinares que podem afetar futuras suspensões.

Os jogadores e treinadores estudam quais as ações que acarretam penalizações e como provocá-las legalmente. Os árbitros procuram consistência para que os competidores saibam o que esperar. Uma grande penalidade bem aplicada ou mal executada pode alterar o rumo de toda a partida.

O apito e o sinal subsequente transformam uma infração numa consequência concreta.