Un officiel interrompt le jeu et accorde une occasion franche à l'équipe adverse ou un désavantage au joueur fautif. Cette sanction formelle constitue une pénalité. Elle permet de faire respecter les règles et de rétablir l'équité après une infraction.

Les sanctions peuvent aller des coups francs et tirs au but à l'exclusion temporaire d'un joueur, en passant par la perte de terrain. Leur sévérité dépend généralement de la nature de la faute : involontaire, imprudente ou intentionnelle. Certaines sanctions peuvent également donner lieu à des avertissements ou à des rapports disciplinaires pouvant entraîner une suspension ultérieure.

Les joueurs et les entraîneurs étudient les actions susceptibles d'entraîner des pénalités et comment les provoquer légalement. Les arbitres s'efforcent d'assurer une application cohérente des règles afin que les compétiteurs sachent à quoi s'attendre. Une pénalité bien placée ou mal interprétée peut faire basculer le cours d'une rencontre.

Le coup de sifflet et le signal qui suit transforment une infraction en une conséquence concrète.