Rozhodčí přeruší hru a přizná soupeřícímu týmu volnou příležitost nebo znevýhodnění provinilce. Tento formální trest je penalizace. Vynucuje dodržování pravidel a obnovuje spravedlnost po porušení pravidel.

Tresty sahají od volných kopů a trestných střílení až po čas strávený na trestné lavici, ztrátu yardů nebo vyloučení hráčů. Závažnost obvykle odpovídá povaze faulu – nedbalost, bezohlednost nebo úmysl. Některé tresty mají také za následek disciplinární karty nebo protokoly, které ovlivňují budoucí pozastavení činnosti.

Hráči a trenéři studují, které akce riskují tresty a jak je legálně udělit. Rozhodčí usilují o konzistenci, aby soutěžící věděli, co mohou očekávat. Dobře načasovaný nebo špatně udělený trest může zvrátit dynamiku celého zápasu.

Píšťalka a následný signál promění přestupek v konkrétní následek.