Un árbitro detiene el juego y otorga al equipo contrario una oportunidad libre o una desventaja al infractor. Este castigo formal es una penalización. Hace cumplir las reglas y restablece la equidad tras una infracción.

Las sanciones van desde tiros libres y penaltis hasta tiempo en el área, pérdida de yardas o expulsión del jugador. La gravedad suele corresponder a la naturaleza de la falta: descuido, imprudencia o intencional. Algunas sanciones también conllevan tarjetas o informes disciplinarios que pueden afectar a futuras suspensiones.

Jugadores y entrenadores estudian qué acciones conllevan penalizaciones y cómo provocarlas legalmente. Los árbitros buscan la coherencia para que los competidores sepan qué esperar. Una penalización oportuna o mal aplicada puede cambiar el rumbo de todo un partido.

El silbato y la señal subsiguiente convierten una infracción en una consecuencia concreta.