En dommer stopper spillet og tildeler modstanderholdet en gratis mulighed eller en ulempe til den skyldige. Denne formelle straf er en straf. Den håndhæver reglerne og genopretter retfærdigheden efter en overtrædelse.

Straffe spænder fra frispark og straffespark til tid i straffesparksfeltet, tab af yards eller udvisning af spillere. Alvorligheden svarer normalt til forseelsens karakter – uforsigtig, hensynsløs eller forsætlig. Nogle straffe medfører også disciplinære kort eller rapporter, der påvirker fremtidig karantæne.

Spillere og trænere undersøger, hvilke handlinger der risikerer straffe, og hvordan de uddeles på lovlig vis. Dommere sigter mod konsistens, så deltagerne ved, hvad de kan forvente. En veltimet eller dårligt givet straf kan ændre momentumet i en hel kamp.

Fløjten og det efterfølgende signal forvandler en overtrædelse til en konkret konsekvens.