Een scheidsrechter onderbreekt het spel en geeft de tegenstander een vrije worp of een nadeel ten opzichte van de overtreder. Deze formele straf is een penalty. Het handhaaft de regels en herstelt de eerlijkheid na een overtreding.

De straffen variëren van vrije trappen en strafschoppen tot tijd in de strafbank, verlies van terrein of uitsluiting van een speler. De ernst van de straf hangt meestal samen met de aard van de overtreding: onachtzaam, roekeloos of opzettelijk. Sommige straffen gaan ook gepaard met disciplinaire kaarten of rapporten die van invloed kunnen zijn op een eventuele schorsing.

Spelers en coaches bestuderen welke acties een straf kunnen opleveren en hoe ze die op een legale manier kunnen uitlokken. Scheidsrechters streven naar consistentie, zodat de deelnemers weten wat ze kunnen verwachten. Een goed getimede of slecht gegeven straf kan het momentum van een hele wedstrijd veranderen.

Het fluitsignaal en het daaropvolgende signaal maken van een overtreding een concrete consequentie.